公众需求指满足社会公共利益的，具有不可分割性的共同利益的需求。这种需求不是个别需求简单累加的总和，而是一种集体性消费，通过公共产品来表现。政府所提供的服务需要以公众需求为导向，才能实现向服务型政府的转变。

公众需求可划分为两类，一是刚性公共需求，例如行政、国防、城市公共设施、基础科研、环境保护、义务教育，这类公共需要基本上或全部由国家解决。二是弹性公共需要，例如职业教育、医疗、就业、文化、服务，这类公共需要随着生产力的发展而得到进一步扩大。

一是公共需求导向，其提供公共服务的逻辑起点是公共需求，政府提供公共服务是满足公众需求，是为了公共利益的实现；二是供给导向，其提供公共服务是从彰显自身政绩出发，脱离公众实现需求集聚公共资源搞“政绩工程”、“形象工程”，毫无疑问前者才是真正的服务型政府。

公众需求调研就是要时刻关注群众所关注的，阶段性的收集群众的各类需要，反映群众的弹性公众需求，力求了解群众在各个方面的需要，以此找出政府服务短板，进一步完善政府的服务质量和群众的满意度。